一流企业的概念，可谓仁者见仁，智者见智。

比较通俗的说法是，一流企业做标准，二流企业做技术，三流企业做产品，四流企业做代工。与之对应的说法有，一流企业卖标准，二流企业卖技术，三流企业卖产品，四流企业卖苦力。从中我们可以看出，做标准、卖标准是一流企业的主要业务。

麦肯锡认为一流的企业应该为大而强，且基业长青。大即足够规模的体量，对行业乃至全球经济具有显著影响力。强即不断创造不俗的成绩，并保持所在行业的领袖地位。基业长青即具有发展的长期持续性，历经市场变幻屹立不倒、长期不衰。

华能集团原董事长曾培玺概括出了八个一流，可从内部能力和外在形象两个维度。其中，内部能力包含五个一流，即一流的创新能力、一流的资源配置能力、一流的风险控制能力、一流的国际化经营能力、一流的可持续发展能力。外部形象为三个一流，即一流的企业经营业绩、一流的人才队伍、一流的品牌形象。

国务院国资委几经探索提出了世界一流企业的特征和要求，从刚开始的四强四优、到三个一批最后到三个三。四强四优（2012年），即具备国际竞争力的一流企业的八个要素，分别为自主创新能力强、资源配置能力强、风险管控能力强、人才队伍强，经营业绩优、公司治理优、布局结构优、社会形象优。三个一批由原国资委主任肖亚庆于2018年在中国企业改革发展论坛中提出，即一批在国际资源配置中占主导地位的领军企业、一批引领全球行业技术发展的领军企业、一批在全球产业发展中具有话语权和影响力的领军企业。三个三为国资委于2019年初发布的《关于中央企业创建世界一流示范企业有关事项的通知》提出的要求，其中，第一个三为三个领军，即肖亚庆主任提出的三个一批中的三个领军要求。第二个三为三个领先，即全要素生产率和劳动生产率等效率指标、净资产收益率和资本保值增值等效益指标、提供优质产品和服务等方面的领先企业。第三个三为三个典范，即践行新发展理念、履行社会责任、拥有全球知名品牌形象的典范企业。

上述对一流企业的评价，往往都是从单一的外部视野进行评价，不够全面。创一流专家杨天河老师从利益相关者角度进行归纳，认为一流企业由一流的平台打造出的具一流绩效和竞争力的企业，同时拥有一流品牌，即使历经风雨也能基业长青。